PSICOLOGÍA Y MÁS/Blog de Alejandra Godoy Haeberle

En lugar de centrarse, como la psicología tradicional, en el estudio y tratamiento de la enfermedad mental, la Psicología Positiva dirige su atención a las fortalezas humanas, a aquellos aspectos que nos permiten aprender, disfrutar, ser alegres, generosos, serenos, solidarios y optimistas; al mismo tiempo que nos protegen de deprimirnos y estresarnos.

Recién en 1996 nace esta nueva área de investigación. Su creador fue Martin Seligman. La Psicología Positiva intenta descubrir los factores asociados a estados anímicos positivos y uno de sus primeros descubrimientos fue el concepto de "optimismo aprendido" (en contraposición al concepto de "desamparo aprendido").

En su discurso de asunción como presidente de la Asociación Americana de Psicología (APA) en 1998, Seligman reprochó a sus colegas que se centraran en hurgar en las causas del sufrimiento y no en lo que nos pone contentos. Les preguntó: ¿Por qué siempre estudian a los deprimidos y no a los que están felices, para ver cómo hacen?. En una entrevista posterior reconoce que le podría haber ido muy mal; pero en cambio le fue tan bien que logró reunir 30 millones de dólares para seguir investigando.

¿Este éxito - un tanto inesperado - estaría indicando que estaban dadas las condiciones históricas para que surgiera este otro tipo de enfoque dentro de la psicología?

Si bien desde los tiempos más remotos los pensadores, artistas y científicos han reflexionado acerca del bienestar o felicidad del ser humano, solamente en los últimos años se ha ido constituyendo como una importante área de estudio para las ciencias sociales en general y para la psicología en particular.

Especialmente desde el Periodo Ético (ss. III y II a.C.) - cuando nacen las escuelas cínica, escéptica, epicúrea y estoica - ya la filosofía se comienza a interesar por estos temas y los filósofos mismos pretendían ser guías espirituales para aquella época de decadencia. La postura epicúrea era la que representaba a una filosofía humanista cercana a la Psicología Positiva, en el sentido que ponía atención preferentemente en el bienestar del ser humano. Para ellos, el sentido natural de la vida era lograr la felicidad (placer entendido como ausencia de sufrimiento mental o físico en uno mismo y en los demás) y se lograba mediante una correcta forma de orientarse hacia la Naturaleza y la sociedad.

Hasta casi finales del siglo XX, la misión prioritaria de la psicología seguía siendo la sanación de las enfermedades de la mente: la depresión, la esquizofrenia, la ansiedad y otras. El desarrollo de las personas sanas o normales suscitaba poco interés y los recursos económicos para su estudio científico eran muy limitados.

¿Por qué recién ahora surge esta nueva preocupación por el bienestar y la felicidad? ¿Qué fue pasando en épocas recientes como para que se fuese desarrollando un contexto histórico tal que permitiera el nacimiento de la Psicología Positiva?

Entre otras variables, muy someramente se podría especular en torno al rol que cumple el dramático cambio en las expectativas de vida del ser humano en las últimas décadas. Hace poco más de 100 años atrás ésta no superaba los 30 años; en cambio, actualmente nos parece ya casi normal esperar llegar a los 90 años.

Durante siglos, dado los apremiantes objetivos mínimos de sobrevivencia a alcanzar, la felicidad quedaba postergada en forma natural y las aspiraciones a la misma se calmaban con las promesas puestas en la otra vida o en más allá, donde la eternidad estaría plena de buenaventura por los siglos de los siglos. Argumentaciones de esta índole le permitían asimismo a los gobiernos, aplacar los reclamos debido a las enormes falencias del sistema. Más aun, aquellos que fuesen más infelices en esta vida serían recompensados con el paraíso eterno. La felicidad, entonces, era un proyecto para la otra vida.

Hoy en día, por primera vez en su historia evolutiva, la humanidad como especie, cuenta con el tiempo como para aspirar a metas de mucho mayor alcance que simplemente sobrevivir y reproducirnos; lo que a su vez implica nuevas exigencias a la sociedad en su conjunto. Superadas las etapas evolutivas básicas señaladas tradicionalmente por Maslow, todavía nos restan por delante demasiados años de vida. Para que el sistema fuese sustentable, era necesario lograr – entre muchas otros objetivos - que el envejecimiento de la población no se transformase en costos excesivos en salud. Las sociedades modernas han debido, por tanto, reorganizarse y proporcionar a sus habitantes posibilidades concretas de llevar adelante un sistema de vida compatible con la salud y la vida.

La Psicología de la salud nace a finales de los años 70 del siglo XX. Consecuentemente con los modelos bio-psico-sociales imperantes en esa época, la enfermedad física pasa a ser considerada como el resultado de factores que van más allá de los médicos propiamente tales. Se plantea que en el desarrollo de una enfermedad están interactuando otros factores tales como los psicológicos (emociones, pensamientos, conductas, estilo de vida, estrés) y los sociales (influencias culturales, relaciones familiares, apoyo social, etc.).

Es así como numerosas investigaciones clínico-epidemiológicas fueron demostrando la influencia sobre la salud de un conjunto de factores que trascienden lo meramente biológico, lo que llevó a que el concepto de salud sufriese una transformación fundamental, todo lo cual fue contribuyendo al creciente auge y desarrollo de los estudios acerca del bienestar subjetivo.